當人上床入睡以后，在整晚的睡眠過程中是快相睡眠與慢相睡眠的反復循環。一般情況是先經過80～120分鐘左右的慢相睡眠，接著便進入快相睡眠，以后再轉入慢相而至快相。如此慢相—→快相—→慢相—→快相的周期循環，整夜約有3～4次。它的規律是第一次出現的快相睡眠持續時間很短，只有幾分鐘，馬上即轉入到慢相睡眠的淺睡階段，而逐漸進入到中睡和深睡而又進入到快相期，至第二個循環時，快相睡眠時間就長一些，以后每個循環，快相睡眠時間都逐漸延長直至最后醒來。快相睡眠最長可持續約30分鐘。在循環中，慢相睡眠則逐漸縮短。一般成年人整夜的睡眠，快相睡眠約為100分鐘左右，約為整個睡眠的20%。早產兒的快相睡眠階段卻占整個睡眠的75%，正常新生兒約為50%，到了10歲以后，快相睡眠的比例逐漸減低而趨穩定。在成年人的睡眠中，慢相睡眠約占75%，其中思睡階段約為整個睡眠的5%，中睡和深睡階段各約為10%，而50%卻為淺睡階段。老年人的淺睡階段就更長一些。當然，這種所謂思睡、淺睡、中睡和深睡的劃分都是人為的，它們都是慢慢向前移行，很難劃出十分清楚的分界線。
一般情況下，人們在睡覺以后都是從快相睡眠中醒來，但在慢相睡眠的每個階段也都可以醒來。一般來說，正常人并不能直接由覺醒狀態進入到快相睡眠，而必須經過慢相睡眠階段。