兒童和青少年在發育到成人之前，大體上要經歷這樣幾個階段，嬰幼兒期（1~3歲），幼兒期（3~6歲），少年期（6~12歲），青春期（12~18歲）。
兒童和青少年時期是形成體格、健全大腦的時期。在這一成長階段，他們生長迅速、代謝旺盛，常見的生長和發育性缺陷有缺鐵性貧血、缺鈣、缺鋅等。部分兒童由于營養過剩導致肥胖。還有一部分兒童由于種種原因存在著營養不良。由于多種原因，近視人群占有很大的比例。由于社會與家庭的壓力，競爭意識的增強，緊張的學習使兒童和青少年的疲勞現象增加。常見的生長發育缺陷有：
1.缺鐵性貧血
兒童和青少年缺鐵性貧血是世界范圍內的多發現象，0.5~2歲發生最高，2歲后逐漸降低，但到青春期時又出現高峰，尤以女性學生占多數。其原因是生長發育快，鐵的需要量增加。缺鐵影響多種代謝過程和DNA的合成，進而對神經、肌肉、免疫和消化功能發生影響，使兒童注意力不能集中，易疲勞，學習能力低下，行為異常，表現為面色較蒼白，緊張、害怕、不安，月經顏色變淺，有的還可能突然發生眼花、頭昏或惡心、嘔吐等癥狀。缺鐵性貧血影響智能發育，免疫能力降低，易發生感染。在選擇保健食品時，可選用營養素補充劑中的鐵制劑或復合鐵（含維生素C等）制劑，也可選用具有改善營養性（缺鐵性）貧血功能的保健食品類。
2.缺鈣
鈣是構成人體骨骼和牙齒的主要礦物質，并參與人體細胞的生長、神經的傳遞等。兒童和青少年生長旺盛，對鈣的需求量很大，如果血鈣、骨鈣不足，常會出現頭暈、目眩、腰酸腿痛、疲勞乏力等現象。據全國營養調查顯示，中國青少年的缺鈣現象是比較嚴重的，改善的方法是多選擇一些含鈣豐富的食物，或食用一些補鈣或促進鈣吸收類的保健食品，對骨骼發育和牙齒健康是適宜的。
3.缺鋅
小兒發鋅測定顯示，全國均有缺鋅現象，有些地區缺鋅嚴重，有些身體矮小的山區民族缺鋅更為嚴重。癥狀有生長發育遲緩，食欲不振，厭食，多汗及口腔粘膜潰瘍。性成熟期則影響性器官的發育。缺鋅對暗適應也有一定的影響。保健食品營養素補充劑類中的含鋅產品可以補充機體中的鋅之不足。
4.肥胖
關于肥胖，請閱讀第二部分九“肥胖人群適宜的保健食品”的有關內容。
5.營養不良
造成營養不良的原因是多方面的。有些是由于食物的多樣化達不到，有些是由于偏食、挑食造成。營養不良的表現是：身體瘦弱，致使機體免疫力下降，抗病能力降低，多病現象出現。改善的方法主要是糾正偏食、挑食的習慣，合理營養，并可以選用一些具有促進生長發育功能的保健食品。這類保健食品，某些是按照平衡膳食的原則進行組配；某些是多種營養素的組合；某些是提供機體內難以自身合成的物質；還有一些是以中醫理論為基礎，利用中草藥等天然動植物的性能制成的產品等等。恰當地選用一些這類產品，對改善營養不良、促進生長發育有著積極的意義。
6.近視
引起近視的原因是多方面的。主要原因是在光線暗弱的環境下看字跡很小的書，讀寫距離太近，閱讀時間過長等。也有人認為，身體虛弱、貧血、內分泌障礙、過度疲勞、以及長期用眼都與近視有關。經國家衛生部批準的保健食品中有一類是改善視力功能的產品，能夠對引起近視的生理機制起到一定的調節和改善作用，使視力下降得到緩解。
7.腦疲勞
由于社會與家庭的壓力，人才競爭的加劇，超負荷的學習使學齡兒童和青少年的疲勞現象尤其是腦疲勞現象增加。頭昏腦脹、食欲不振、反應遲鈍、記憶力下降、困倦欲睡、注意力分散等為腦疲勞現象的特征。尤其在考試前（特別是高考生）容易出現“考前綜合癥”，以焦慮、抑郁等心理問題為主要傾向。許多學生感到學習困難、記憶力下降，精力難以集中，有孤獨、被誤解、身心負荷過大等情緒，并伴有疲乏倦怠、視力下降、面部潮紅、心悸、多汗、尿頻、不思飲食、睡眠障礙、月經失調等軀體癥狀和易發感染性疾病傾向。“考前綜合癥”概括來說，一是心理問題；二是軀體癥狀；三是免疫力降低。解決腦疲勞和考前綜合癥的方法，一是解決心理問題；二是加強體質鍛煉；三是要注意營養；再就是可以選擇一些具有抗疲勞、耐缺氧、改善記憶、促進生長發育功能類的和營養素補充劑類的保健食品；為防止免疫力下降而易導致感染性疾病的發生，可以根據自身情況選用某種適合于自己的具有免疫調節功能類的保健食品。
