揚派盆景一代宗師萬覲棠
萬覲棠，揚派盆景一代宗師，對揚派盆景的研究和發展作出過重大貢獻。今年是萬覲棠先生誕辰１００周年。
萬覲棠的祖輩從清代乾隆年間就開始蒔花并剪扎盆景，至清咸豐年間萬家花園（今泰州海陽樓）已負盛名。萬氏祖輩多在官僚巨商家中充當花匠，剪扎盆景。
萬覲棠從小受家傳盆景藝術的熏陶，為其后在盆景方面的開拓發展奠定了基礎。作為盆景世家，萬覲棠的兒子萬瑞銘也成為中國盆景藝術大師，孫子萬鵬也在歷屆盆景展中獲大獎。
萬覲棠１２歲開始隨父萬陽春學藝，不久即能剪善扎，到２０歲時，剪扎技藝已日臻成熟。
青年時代的萬覲棠走遍大江南北，以藝會友，交流技藝，吸取蘇州、常熟、南通、如皋各派盆景之長，融入祖傳技藝之中，他應用人工造型與自然形態相結合手法，形成獨特的藝術個性，致使當時的富家爭相請萬覲棠上門加工，給以重酬，并以擁有萬覲棠剪扎的盆景為榮耀。
新中國成立后．萬覲棠曾在泰州、南京等地工作，任江蘇省盆景協會理事。１９６３年，他受聘于揚州市瘦西湖公園主持盆景工作，他精心培育珍存古老盆景，并帶徒傳藝，為１９８５年籌建“揚州盆景園”奠定了基礎。優越的工作環境，使萬覲棠的技藝得到充分發揮，也使揚派盆景有了飛躍發展。萬覲棠剪扎盆景，多采用松、柏、榆、瓜子黃楊等樹種。他根據不同的樹種以及不同的要求，靈活運用，創作出自己理想的造型。尤以瓜子黃楊造型獨到、手法俱全，頗能表現作者的藝術技巧和深厚的功力。萬覲棠從大自然中獲取靈感經過概括和錘煉，創出了既自然又具有裝飾效果的“云片”特色。
萬覲棠的規律式樹樁盆景，各枝盤的軸線無論上下左右，全部平行。這樣的作品除平衡端莊外，由于觀者的感覺自上而下，承接貼切自然，沒有絲毫呆滯，因此別有一番清麗、雅致的氣息。
萬覲棠曾經在樹木培育上強調自幼培養和盆中培養，要求層次豐富、工藝精細。但花費時間太多。后來有所改進，采取自幼培養與山野采掘并重，盆中培養與地上培養交替，縮短了培養的時間。
萬覲棠見多識廣，認為搞盆景創作，能夠得到一件好的胚材很不容易，所見要廣開思路，選用胚材應不拘一格。他認為只要根據胚材的特點去刻意構思，一些不理想的胚材有時也能培育出優秀的作品，這就是化腐朽為神奇。
幾十年來，萬覲棠與盆景朝夕相伴，情深意篤，有人說笑：“萬老對待盆景就好像服侍親生父母。”萬老說，要將枝葉扎成云片，極不容易，一般要經過多年的加工培養才能成型。成型以后，每年還要復片一二次。剪扎盆景不易，養護盆景同樣不易，剪扎過的盆景，要通過養護管理讓需要發展的部位長出新的枝葉，不需要發展的地方則要抑制它生長，這樣才能使盆景的造型趨于完美。平日里，萬老松土施肥，澆水治蟲，樣樣親自動手。他養護的盆景總是長勢旺盛。
萬覲棠的技藝高超，但十分尊重各地盆景界高手，并與他們切磋技藝。因而全國各地都有他的知交、摯友。萬覲棠并不認為唯有揚派盆景才有繼承價值。他說，在我國盆景中，揚州、四川是采用棕絲加工的，安徽也有用棕絲剪扎的習慣，蘇州采用“粗扎細剪”。學會了揚派棕絲剪扎技法，有利于根據不同的樹種以及不同要求，靈活運用，創作出自己的理想造型。當提到其它盆景流派時，他總是欣賞和介紹人家的長處。萬覲棠認為，每一個流派的形式都有它的基礎，各流派都有各自的優點。他自己也不墨守成規，除了“云片”式的盆景外，他還創作了若干其它形式樣的盆景，如叢林式的虎刺、迎風式的梅花、自然式的松柏等，皆能因物造景，富有詩情畫意，顯示了萬老高深的藝術造詣。
他的盆景作品多次參加國內外重大盆景展覽并獲獎：１９５４年，他的盆景精品被選送到北京中南海陳列。１９６４年，他的作品在英國展出，引起哄動。１９７９年，中華人民共和國成立三十周年之際，在北京舉行了首次全國“盆景藝術展覽”，這是中國盆景史上一次空前的盛會，對我國盆景藝術的復興起到了極大的推動作用，全國各大流派、地方風格的代表作品都參加了展出，廣州館展出的嶺南派盆景、四川館展出的川派盆景、上海館展出的海派盆景、蘇南館展出的蘇派盆景、蘇北館展出的揚派（揚州、泰州）盆景，萬覲棠的作品吸引了中外觀眾，許多人在萬老加工的瓜子黃楊前仔細觀看，捉摸著是用什么方法讓枝片長得這么平、這么薄，當大家看出是用棕絲扎縛加工時，都對這驚人技藝贊嘆不已。
１９８２年１月，江蘇省組織揚州市、蘇州市園林局（處）在香港九龍尖沙咀舉辦《江蘇盆景藝術展》，擴大了江蘇盆景藝術在香港的影響。萬覲棠創作的《祥云》盆景售價５萬港元；同年５月，在江蘇省盆景展覽會上，他的作品《翠云》榮獲優秀獎；１９８３年１０月１０日至１２日，中國花卉盆景協會在揚州召開建國以來首次“全國盆景老藝人座談會”，來自全國各地４８位盆景老藝人和技術人員，歡聚一堂，暢談我國盆景藝術的成就，交流各自的創作技藝和絕招，并提出了發展我國盆景事業的設想和建議。蘇州朱子安、揚州萬覲棠、南通朱寶祥等盆景老藝人還表演各自剪扎制作技藝。與會期間，還同時舉辦“全國盆景藝術研究班”，由參加座談會的老藝人輪流講課，親自傳授技藝。
１９８５年９月，第一屆中國盆景評比展覽在上海舉行，１６００多盆盆景參展，萬覲棠的作品《巧云》（黃楊）榮獲一等獎；１９８７年４月，第一屆《中國花卉博覽會》在京舉行，萬覲棠的作品《凌云》）榮獲佳作獎；１９７９年４月，國家城建總局為弘揚中國盆景，聘請各地園藝專家、學者共同編寫成《中國盆景藝術》，確定“層次分明、嚴整平穩”的揚派盆景風格。萬覲棠為“揚派”盆景的代表人物之一。
１９８９年９月，國家建設部城建司，中國園林學會等聯合授予萬覲棠“中國盆景藝術大師”榮譽稱號。
１９８６年１月２３日，一代大師萬覲棠與世長辭了，享年８２歲。根據萬覲棠幾十年的盆景藝術實踐，在科技人員的幫助下，歸納整理的《揚派盆景傳統棕絲剪扎技法》，已被我國介紹盆景藝術的專著《中國盆景藝術》收納，他的盆景作品載入《中國盆景佳作賞析》和《中國流派盆景薈萃》等大型畫冊中。