凡在海邊上生活過的人都知道，海水時進時退，海面時漲時落。海水的這種自然漲落現象就是人們常說的潮汐。漲潮時由月球的引潮力可使海面升高0.246米，在兩者的共同作用下，潮汐的最大潮差為8.9米；北美芬迪灣蒙克頓港最大潮差竟達19米。據計算，世界海洋潮汐能蘊藏量約為27億千瓦，若全部轉換成電能，每年發電量大約為1.2萬億度。潮汐發電嚴格地講應稱為“潮汐能發電”，潮汐能發電僅是海洋能發電的一種，但是它是海洋能利用中發展最早、規模最大、技術較成熟的一種。現代海洋能源開發主要就是指利用海洋能發電。利用海洋能發電的方式很多，其中包括波力發電、潮汐發電、潮流發電、海水溫差發電和海水含鹽濃度差發電等，而國內外已開發利用海洋能發電主要是潮汐發電。由于潮汐發電的開發成本較高和技術上的原因，所以發展不快。
潮汐發電與水力發電的原理相似，它是利用潮水漲、落產生的水位差所具有勢能來發電的，也就是把海水漲、落潮的能量變為機械能，再把機械能轉變為電能（發電）的過程。具體地說，潮汐發電就是在海灣或有潮汐的河口建一攔水堤壩，將海灣或河口與海洋隔開構成水庫，再在壩內或壩房安裝水輪發電機組，然后利用潮汐漲落時海水位的升降，使海水通過輪機轉動水輪發電機組發電。
由于潮水的流動與河水的流動不同，它是不斷變換方向的，因此就使得潮汐發電出現了不同的型式，如單庫單向型，只能在落潮時發電；單庫雙向型，在漲、落潮時都能發電；雙庫雙向型，可以連續發電，但經濟上不合算，未見實際應用。世界上第一座具有經濟價值，而且也是目前世界上最大的潮汐發電站，是1966年在法國西部沿海建造的朗斯洛潮汐電站，它使潮汐電站進入了實用階段，其裝機容量為24千瓦，年均發電量為5.44億度。