分散相微粒的直徑在1～100nm之間的分散體系叫做膠體。也有一種觀點認為，膠體是指微粒直徑在1～1000nm之間的分散系統。膠體的分散相和分散介質可以是氣體、液體或固體。分散介質是氣體的叫氣溶膠（如煙、霧），是液體的叫溶膠，是固體的叫固溶膠（如水晶、有色玻璃）。膠體中的微粒（一般指膠核）是許多分子的集合體，一般由103～109個原子組成。例如，氫氧化鐵的膠核是由幾百萬個氫氧化鐵分子組成的集合體。有些高分子有機物的直徑很大（如淀粉、蛋白質），達到膠體微粒的大小。這些物質溶于水（或其他溶劑）得到的溶液也有膠體的性質。例如，分子量為36000的胰島素（球狀）分子的直徑是4.0nm；分子量為42000的蛋白質（橢球）分子的直徑是11nm。高分子溶液的穩定性較好，常常叫親液膠體。前者穩定性較差，常稱為疏液膠體。膠體的結構分膠核、膠粒和膠團。以碘化銀膠體為例，把碘化鉀溶液加入硝酸銀溶液中（當硝酸銀過量時），大量的碘化銀形成膠體顆粒（稱膠核），它的表面有選擇性地吸附跟它有共同組成的離子，這樣使膠核成為帶電粒子。在膠核周圍又吸附帶相反電荷的離子，形成比較緊密的吸附層和比較松散的擴散層。膠團的結構示意如下：
膠體有不同于溶液和濁液的一些特性，如有丁鐸爾效應、布朗運動、電泳等現象（參見本篇有關條目）。制備膠體有多種方法。①分散法就是用研磨、溶解、超聲波或電弧等方法把粗大物料分散研細。②凝聚法就是把分子或離子聚集成膠體粒子。制淀粉溶膠屬于分散法，制氫氧化鐵溶膠、碘化銀溶膠屬于凝聚法。