禾本科(Gramineae)玉米屬中的一個栽培亞種，以未熟果穗胚乳甜質子粒為產品的一年生草本植物。學名Zea mays L.var. rugosa Bonaf，別名菜玉米。染色體數2n=2x=20。富含可溶性碳水化合物(糊精)、脂肪和蛋白質，含維生素A豐富，粉質淀粉含量較少。除煮食外還可制成罐頭。
原產非洲的熱帶地區，在墨西哥南部考古發現玉米穗軸，距今已有5400-7200年，化石花粉粒經鑒定約有8萬年，但直到18世紀才被發現和重視，中國于20世紀40年代中期從美國引入，主要分布在歐洲、美洲各國及蘇聯，中國僅在少數城市附近小量栽培。
株高2.5m以上，基部莖節分蘗性強。須根系，強大，可深入土內2.5m左右，擴展直徑2m左右。基部莖節處易發生不定根，構成主要的吸收系統。地上莖也極易發生氣生根。雌雄同株異花，雄花序自莖軸頂端抽生，為分散圓錐花序，雄花一般先于雌花十天開放，散布花粉，借風力傳播。雌花序（果穗）側生于葉腋間，為肉穗花序。其上成行著生子房，每個子房具有一細長花絲(柱頭)，花序外裹有綠色苞葉，頂端苞葉長大。
甜玉米喜溫暖，畏霜凍。生育過程分發芽期、幼苗期、撥節期和開花結穗期。發芽適溫21-27℃，生長適溫21-30℃，低于16℃或高于35℃仍能生長。短日照植物，對光周期敏感。熱帶品種移到溫帶栽培不能開花，若日長降至12-14小時也能抽穗，但營養生長旺盛，株高達6m左右，因此引種栽培必須注意選擇適宜品種。極短的日長（8小時）和低溫可延遲開花期。只有極早熟的熱帶品種可在溫帶正常開花結實，但植株矮小產量極低。甜玉米對肥水要求較高，一般選有灌溉條件的肥沃菜地栽種。播種前最好深翻曬垡，細致整地，作高畦，以加厚耕作層并利于排水。施足底肥，條施或穴施。甜玉米可直播，也可育苗移栽。終霜前土壤濕度穩定在13℃以上時播種；育苗則可提早在保護地用營養缽培育壯秧，斷霜后定植，可提早10-15天收獲。若延長供應期，可分期播種分期采收。按株行距30×45cm穴播，每穴3-4粒種子。春季干旱時可先在穴內澆透水再播種，上覆細干土和碎肥各5cm。出苗后及早查苗補苗。苗高15cm時進行間苗，每穴留健壯苗2株。害蟲猖獗時可適當延遲間苗或增加間苗次數。四葉期定苗，進行追肥中耕，促其發棵孕穗。以后進行數次中耕除草，結合培土追施拔節肥和穗肥。及時疏去衰弱的分蘗。玉米粒用手擦見有乳汁時或當花絲略士、稃殼緊密、果穗手握堅實時為采收適期。采收宜在清晨冷涼時進行。收后果穗在16℃時可保存5天左右、29℃時僅1-2天。為保持果穗較長時間優質，收后可先在10℃水中浸漬，后冷卻到0℃，以減慢糖分轉化為淀粉的速度，在10℃溫度可貯藏7天左右。
幼苗期有地老虎和蠐螬為害根莖，可用毒土防治。孕穗和結穗期有玉米螟幼蟲為害心葉、莖、花絲、果穗和子粒，嚴重影響產量品質。抽雄穗前一周左右用1.5%鋅硫磷顆粒劑直接撒入心葉效果較好。昆明地區玉米絲黑穗病嚴重，除進行輪作和土壤消毒外，可噴施倍量的波爾多液防治。