（1）對物質代謝的影響：糖皮質激素對糖、蛋白質和脂肪代謝均有作用。①糖代謝；糖皮質激素是調節機體糖代謝的重要激素之一，它促進糖異生，升高血糖，這是由于它促進蛋白質分解，有較多的氨基酸進入肝，同時增強肝內與糖異生有關酶的活性，致使糖異生過程大大加強。此外，糖皮質激素又有抗胰島素作用，促進血糖升主。如果糖皮質激素分泌過多（或服用此類激素藥物過多）可引起血糖升高，甚至出現糖尿；相反，腎上腺皮質功能低下患者（如阿多數狄森病），則可出現低血糖；②蛋白質代謝：糖皮質激素促進肝外組織，特別是肌肉組織蛋白質分解，加速氨基酸轉移至肝生成肝糖原。糖皮質激素分泌過多時，由于蛋白質分解增強，合成減少，將出現肌肉消瘦、骨質疏松、皮膚變薄、淋巴組織萎縮等；③脂肪代謝：糖皮質激素促進脂肪分解，增強脂肪酸在肝內氧化過程，有利于糖異生作用。腎上腺皮質功能亢進時，糖皮質激素對身體不同部位的脂肪作用不同，四肢脂肪組織分解增強，而腹、面、肩及背有脂肪合成有所增加，以致呈現面圓、背厚、軀干部發胖而四肢消瘦的特殊體形。
（2）對水鹽代謝的影響：皮質醇有較弱的貯鈉排鉀作用，即對腎遠由小管及集合管重吸收和排出鉀有輕微的促進作用。此外，皮質醇還可以降低腎小球入球血管阻力，增加腎小球血漿流量而使腎小球濾過率增加，有利于水的排出。皮質醇對水負荷時水的快速排出有一定的作用，腎上腺皮質功能不足患者，排水能力明顯降低，嚴重時可出現“水中毒”，如補充適量的糖皮質激素即可得到緩解，而補充鹽皮質激素則無效。有資料指出，在缺乏皮質醇時，ADH釋放增多，集合管對水的重吸收增加。
（3）對血細胞的影響：糖皮質激素可使血中紅細胞、血小板和中性粒細胞的數量增加，而使淋巴細胞和嗜酸性粒細胞減少，其原因各有不同。紅細胞和血小板的增加，是由于骨髓造血功能增強；中性粒細胞的增加，可能是由于附著在小血管壁邊緣的中性粒細胞進入血液循環增多所致；至于淋巴細胞減少，可能是糖皮質激素使淋巴細胞DNA合成過程減弱，抑制胸腺與淋巴組織的細胞分裂。此外，糖皮質激素還能促進淋巴細胞與渚酸性粒細胞破壞。
（4）對循環系統的影響：糖皮質激素對維持正常血壓是必需的，這是由于：①糖皮質激素能增強血管平滑肌對兒茶酚胺的敏感性（允許作用），這可能由于糖皮質激素能嗇血管平滑肌細胞膜上的兒茶酚胺受體數量以及調節受體介導的細胞內的信息傳遞過程；②糖皮質激素能抑制具有血管舒張作用的前列腺素的合成；③糖皮質激素能降低毛細血管的通透性，有利于維持血容量。腎上腺皮質功能低下時，血管平滑肌對兒茶酚胺的反應性降低，毛細血管擴張，通透性增加，血壓下降，補充皮質醇后可恢復。
另外，離體實驗證明，糖皮質激素可增強心肌的收縮力，但在整體條件下對心臟的作用并不明顯。
（5）在應激反應中的作用：當機體受到各種有害刺激，如缺氧、創傷、手術、饑餓、疼痛、寒冷以及精神緊張和焦慮不安等。血中ACTH濃度立即增加，糖皮質激素也相應增多。能引起ACTH與糖皮質激素分泌增加的各種刺激稱為應激刺激，而產生的反應稱為應激（stress）。在這一反應中，除垂體-腎上腺皮質系統參加外，交感-腎上腺髓質系統也參加，所以，在應激反應中，血中兒茶酚胺含量也相應增加。切珍重腎上腺髓質的動物，可以抵抗應激而不產生嚴重后果，而當去掉腎上腺皮質時，則機體應激反應減弱，對有害刺激的抵抗力大大降低，嚴重時可危及生命。應激反應可能從以下幾個方面調節機體的適應能力：
①減少應激刺激引起的一些物質（緩激肽、蛋白水解酶及前列腺素等）的產生量及其不良作用；②使能量代放運轉以糖代謝為中心，保持葡萄糖對重要器官（如腦和心）的供應；③在維持血壓方面起允許作用，增強兒茶酚胺對血管的調節作用。應該指出，在應激反應中，除了ACTH、糖皮質激素與兒茶酚胺的分泌增加外，β-內啡肽、生長素、催乳素、抗利尿激素、胰主血壓素及醛固醇等均可增加，說明應激反應是多種激素參與并使機體抵抗力增強的非特異性反應。
糖皮質激素的作用廣泛而復雜，以上僅簡述了它們的主要作用。此外，還有多方面的作用，如促進胎兒肺表面活性物質的合成，增強骨骼肌的收縮力，提高胃腺細胞對迷走神經與胃泌素的反應性，增加胃酸與胃蛋白酶原的分泌，抑制骨的形成而促進其分解等。臨床上使用大劑量的糖皮質激素及其類似物，可用于抗炎、抗過敏、抗毒和抗休克。