什么叫耐藥性？細菌的耐藥性又稱抗藥性，一般指細菌對藥物反應降低的一種狀態，反過來說就是藥物對細菌的抑制、殺滅能力降低了。
長期大量使用抗生素，是促使許多耐藥菌株產生的根源。青霉素剛用于臨床的時候，可以說是藥到病除。但幾年后，一些葡萄球菌便對青霉素產生了耐藥性，以后對半合成青霉素也產生了耐藥性。接著人們又發明了鏈霉素、四環素、氯霉素、紅霉素，但細菌對這些抗生素也一一產生了耐藥性。糟糕的是，細菌的這種反擊抗生素的本領，可通過耐藥基或耐藥質粒而代代相傳，甚至傳遞給不同菌種，使得細菌的耐藥性極為復雜。所以會有這樣的現象：使用了某一種抗生素，病菌會同時對其他五六種抗生素也產生耐藥性。
更為可怕的是，耐藥性并不是發生在某個病人身上，它是某個菌種作為一個整體對某些抗生素不再敏感，耐藥性一旦形成，不論感染在哪一個人身上，抗生素都不能再有效地殺滅或抑制它們。
某一種細菌對一種抗生素產生了耐藥性，最簡單的做法是加大劑量，其結果是使用劑量成倍增長，但即使這樣，有時也無療效。第二次世界大戰中，幾十到100單位的青霉素就可挽救傷員的生命，相同病情，現在幾百萬單位的青霉素也不見得有效。再一個方法是換藥，這種不行換那種，這樣會延長治療時間，增加治療費用，同時也會增加細菌產生耐藥性的機會。對耐藥菌，人類的殺手锏是開發新的抗生素，事實上人們也一直在這么做，但細菌并沒有讓人類那么從容應對。
按理說，隨著科學的發展，抗生素種類的增多，抗生素“檔次”的提高，人們在對抗細菌感染上應更游刃有余。但事實并非如此。在被稱為抗生素“黃金時代”的上世紀五六十年代，全世界每年死于感染性疾病的人數約為700萬，而這一數字到了1999年卻上升到2000萬。美國1982~1992年死于感染性疾病的人數上升了40%，死于敗血癥的人數上升了89%。造成病死率升高的主要原因是耐藥菌帶來的用藥困難。
據有關人士介紹，一般抗生素的開發時間為10~15年，而抗生素的濫用，幾年內就會出現耐藥微生物，新抗生素的研發速度遠沒有耐藥細菌的產生速度快。萬古霉素曾被醫學界譽為“對付各種耐藥性菌株的最后一道防線”，但有研究報道表明，西方已發現一種耐萬古霉素的金黃色葡萄球菌（人們稱之為“超級細菌”）。
有學者推測，如果醫生繼續濫用抗生素，而更新的抗生素尚未發現，人類將會回到青霉素發明之前的時代，一任細菌肆虐，那將會引起全球性的健康危機。