1303年9月17日，山西洪洞縣、趙城發生8級大地震，史稱河東地震。這次地震是我國歷史上第一個有詳細記錄的地震。由于洪洞人口稠密，農業和文化發達，因此，地震造成的破壞和傷亡極其嚴重。山西、陜西、河南的幾十個府州縣的史書對此都有記載。受災嚴重的有山西、河南、陜西等地，范圍達數千平方公里。利澤渠等大型水利設施受到嚴重破壞。據吉縣《大帝廟碑》記載：“河東地震，壓殺者二十余萬人，屋之存者什之三、四”。《臨汾縣志》也記載道：“于時死者二十余萬人，禍甚慘毒”。當時地震災區人口總共40余萬，地震的死亡人數達到人口總數的50％。地震后，元成宗鐵穆耳發鈔9.6萬錠，派遣使者前去救濟，減免公差和稅務，開放山場河湖，聽民采捕，以渡災年。震后數年余震不止，水渠震壞，三年后，糧食顆粒無收，人民流離失所，饑寒交迫。
